Spencer City - Samedi 3 juillet - 10 h 30.



Le Cheops Motel dressait sa masse pyramidale à quelques kilomètres de Spencer City, au milieu du désert de sable bleu constellé de papiers gras et de détritus de toutes sortes. Les voitures de White et de Dundle s'arrêtèrent près de l'oasis, une piscine vide dont la matière plastique des palmiers s'écaillait par endroits.
White se dirigeait vers le bar aux vitres presque opaques à force de n'être jamais lavées. Farrow avait tenu parole, Dummy tenait bien sa place de barman. De l'intérieur, Dummy adressa un sourire niais et un petit geste amical à White qui répondit par un haussement d'épaules, agacé.
"Tout est en ordre !"
White se rassurait. Ils descendirent et se dirigèrent vers l'entrée du bar. Une inscription précisait : 'chambre mortuaire du Pharaon'.

Deux sphinx en stuc délayé, défendaient l'entrée de la nécropole. White, la main en avant, appuya de toutes ses forces sur le battant qui ne s'ouvrait pas.
"Dummy ! Ouvrez !"
"Je ne peux pas ! Je ne connais pas la réponse !"
"Quelle réponse ?"
Dundle s'étonnait. White pressa l'oeil d'un des sphinx sous les ricanements des Jack, ses quatre hommes de mains. Une voix nasillarde enregistrée s'échappa du haut-parleur dissimulé dans la bouche d'un des sphinx.
"Salut, noble étranger. Si tu désires entrer dans la nécropole, tu devras répondre à mon énigme. Quel est l'animal qui marche à quatre pattes le matin, à deux pattes le midi et à trois pattes le soir ? Tu as dix secondes pour donner la bonne réponse."
"Ca n'existe pas une bestiole pareille !"
Dummy ne savait pas.
"Passe ton chemin."
La machine n'acceptait pas la réponse de Dummy.
Excédé, White pressa à nouveau le bouton.
"Le premier qui parle prend des baffes !"
Le haut-parleur du sphinx redonna l'égnime. White connaissait la réponse...
"L'homme !"
"Passe ton chemin."
Le magnétophone ou l'ordinateur n'était pas programmé pour cette réponse, et la porte resta close. Dummy hocha la tête.
"L'homme n'est pas un animal."
"Tu te tais !"
White était vexé. Il hurlait. Dundle posa l'index sur l'oeil du sphinx et resta calme.
"Un client du Cheops."
La porte coulissa et ils s'engouffrèrent tous dans la brèche. Le patron connaissait les secrets de la publicité.
"Tu as gagné noble étranger ! A toi les délices des breuvages secrets."

De sa splendeur encore récente, le bar conservait quelques dorures. La dégradation des lieux ne sauta pas tout de suite aux yeux de Dundle et de Mister Class. Seuls, quelques détails auraient pu leur mettre la puce à l'oreille. La tenue du barman, par exemple. Dummy venait de l'enfiler à hâte. Dummy portait une courte tunique égyptienne qui sur lui tenait plus de la robe de soirée que de la tenue d'un garde des pharaons. Quant à la coiffe rayée, elle était au moins de trois tailles trop grande pour lui, elle lui tombait sur les yeux. Ces détails, et d'autres, la poussière sur les bouteilles, le comptoir maculé, Dundle commençait à les percevoir. Il les mit sur le compte d'un laisser-aller propre aux villes du Sud.
White, Dundle, Ford et Class s'installèrent à une table d'angle en prenant garde au préalable d'essuyer les chaises curules. Les Jack qui tripotaient sans arrêt Blondy Face, s'assirent à leur tour, aux quatre coins cardinaux de la salle, pour surveiller toutes les issues, qui n'étaient qu'une et gardée par le sphinx.
White fit signe à Dummy, qui s'avança ver eux en trébuchant, se prenant les pieds dans sa tunique. White et Dundle commandèrent des Jaguars, Ford un Pandora et Class un verre de lait. Un des Jack, Fathy, le plus proche du bar, passa directement le bras au-dessus du comptoir et s'empara d'une bouteille de whiskey qu'il entreprit aussitôt de fourrer sous la jupe de Blondy Face. Djeck et Jess se mirent à ricaner.
"Comme cet endroit est curieux, et quelle curieuse ville, aussi !"
Dundle débarquait. Le visage de White s'éclaira d'un sourire aussi naturel qu'une grimace de masque de carnaval.
"N'est-ce pas ? Ici, à Spencer City, nous avons une devise dont nous sommes très fiers :'voir Spencer City et mourir'."
"Z'êtes sûr de pas vous tromper ?"
White lança un regard d'incompréhension à ce Dundle qui doutait.
"J'aurais plutôt pensé à : 'voir Spencer City et s'enfuir', ou quelque chose comme ça. La ville nous a parue, à Mister Class et à moi assez abandonnée, comme ce bar, un vrai désert avant le désert."
White et Ford échangèrent un regard.
"Pour ce qui est de Spencer City, la raison de... De l'absence que vous avez constatée tient au fait qu'à cette heure, les habitants..."
Ford coupa White.
"Tous les habitants sont aux champs."
White reprit l'idée.
"Aux champs ! Oranges, maïs. N'oubliez pas que nous sommes une communauté agricole avant tout. Il ne reste en ville que les vieillards et..."
Il désignait Dummy du doigt. Celui-ci derrière le bar achevait de composer au petit bonheur la chance des coquetéles dont il était le seul, et encore, à détenir le secret.
Ford désigna les Jack.
"Et ça ! N'oubliez pas nos hommes d'affaires."
Il s'éclatèrent tous d'un rire forcé, les quatre Jack aussi, sans savoir pourquoi, sauf Floyd qui avait la tête sous la jupe de Blondy Face.
Dundle porta à ses lèvres le breuvage que Dummy venait de servir. Il recracha civilement certes, mais recracha tout de même en s'excusant. Dummy ôta prestement du comptoir cette bouteille qu'il supposait être du... Mais il ne savait pas ce qu'il y avait dans cette bouteille.
"Alors ? Cette usine ? On en parle ?"
White avait lancé les dès. Ford les joues gonflées, balbutia quelque chose et se leva précipitamment pour sortir. Seul Mister Class paraissait éprouver du plaisir à siruper son breuvage.
Dundle reprit White en repoussant son verre.
"On en parle ! Mister Class et moi-même sommes d'ailleurs là que pour ça."
Ford rejoignait la table, l'air pâle.
"Les plans !"
White reprenait le dessus. Ford sortit une liasse de documents de son attaché-case, et dépliant un plan confirma.
"Voilà Tilt House, six mille hectares. Ici, le lac, là l'usine, cent cinquante mètres de long, sur trente trois mètres cinquante de large, soit une superficie de..."
Mister Class coupa instantanément.
"Cinq mille vingt cinq mètres carrés."
White et Ford hochèrent la tête en signe d'admiration.
"Ateliers, bureaux services d'expéditions. Tout est en place. Un coup de peinture suffira pour redonner à l'ensemble un aspect fonctionnel.
"La main-d'oeuvre ?"
Dundle posait une question simple. White et Ford soupirèrent de concert. White hésita puis se lança.
"Sur place, vous trouverez ce qu'il vous faut sur place."
"Vous n'ignorez pas les activités du C.U.L. ? Le Chemical Unlimited Laboratory. Nous avons besoin d'une main d'oeuvre très spécialisée, et je croyais comprendre que la région était essentiellement agricole."
"Mais elle l'est, elle l'est. Seulement nos ouvriers ont plusieurs cordes à leur arc. Combien faut-il d'hommes, exactement ?"
Mister Class frotta le lobe de son oreille droite et débita d'un trait.
"Mille deux cent vingt sept ouvriers, mille quatre vingt dix huit ouvrières, deux cent cinquante sept cadres et un directeur."
"Quelle précision !"
Ford s'étonnait. Mister Class le considéra d'un oeil froid, mais précisa.
"Moyenne d'âge de vingt sept ans deux cent quatre vingt six jours."
Dundle reprit le débat.
"Et bien, messieurs, je crois que nous avons fait le tour de la question."
White semblait soulager et le prouva.
"Champagne !"
"Y'en a pas !"
Fallait que Dummy s'en mêle.
"Mais je peux vous proposer ..."
Dundle préféra ne pas le savoir.
"N'allons pas trop vite en besogne. Je pense qu'avant de porter un toast, il nous faut nous rendre sur les lieux."
"Oùùùùù ?"
White faisait des trémolos.
Dundle mit le doigt sur la carte.
"Tilt House !"
"Je crains... C'est que... Il est... C'est pas possible ! Il est difficile de vous donner satisfaction pour l'instant. Voyez-vous, Tilt House est encore occupée pour le moment. Mais rassurez vous, les... Heu !.. Les locataires sont d'ailleurs sur le point de déguerpir, je leur ai adressé, à cet effet plusieurs lettres recommandées..."
"J'aurais pourtant aimé connaître l'endroit avant de rédiger mon rapport. Le Chemical Unlimited Laboratory n'a pas l'habitude d'acheter sur plan."
L'atmosphère devenait tendue. Tout le monde l'écoutait, y compris les Jack, les mains dispersées sur le corps de Blondy Face. Dundle jugea indispensable de s'en tirer par un plaisanterie.
"Vous connaissez le coup de la location par correspondance ? On vous promet une chambre avec vue sur la mer, et vous découvrez que pour voir la mer vous devez monter sur une chaise que vous avez installée sur la table."
Un silence glacial accueillit son trait d'humour. Mais il persista.
"Nous sommes prêt à signer une option, dès que nous aurons visité l'usine."
Ford baissait la tête. il sentait passer sur lui le regard de White. Un regard méprisant. Après tout White avait peut-être raison, ils auraient mieux fait de traiter l'affaire directement à Dallas, au siège du C.U.L.. Mais Dundle n'avait rien voulu savoir et malgré les efforts de Ford, il avait fini par débarquer à Spencer City.
"Vous comptez rester quelques jours ?"
Inquiet, White avait posé la question brutalement.
"Nous avons d'autres usines à visiter dans la région."
"Vingt six. De deux mille cinq cent quatre vingt sept à neuf mille cinq cent trois mètres carrés."

Ce devait être Mister Class.

"Mais j'avoue que Tilt House correspond exactement à ce que nous recherchons. Si seulement nous pouvions visiter !"
White déglutit difficilement aux paroles de Dundle.
"J'attends d'un moment à l'autre l'arrivée du shérif. Peut-être pourrions nous l'attendre ensemble ? A l'heure qu'il est, l'affaire doit être réglée. Les locataires de Tilt House expulsés..."
Le sphinx parla, la porte s'ouvrit, un homme entra.
"C'est le shérif ?"
Dundle commençait à ne plus s'étonner d'un rien depuis son arrivée à Spencer City. White examina le nouvel arrivant, maigre, longue robe blanche, sandales tressées, un pèlerin intelligent puisqu'il avait répondu sans hésiter au sphinx.
"Que le bonheur soit dans vos coeurs !"
Dummy lui sourit.
"La même chose pour vous ! Et qu'est-ce que ce sera ?"
"Un verre d'eau et le chemin de Tilt House, sil vous plaît !"
"Ca ! J'ai."
Heureux Dummy s'activa.
En entendant le nom magique de Tilt House, White faillit suffoquer. Ils en étaient là, à venir le narguer presque chez lui. Dundle contemplait l'homme avec curiosité. White décida de rétablir la situation, il se leva et se dirigea vers l'homme. Les Jack demeuraient dans l'expectative, prêts à tout, quatre mains dans le corsage de Blondy Face, quatre autres sur les crosses des revolvers.
"Vous allez rire. Je vous demande pardon, mais je voudrais savoir si vous avez envie de gagner cinquante dollars ?"
L'arrivant but une gorgée d'eau.
"Je vais vous poser une devinette, et si vous répondez... A vous les cinquante dollars. Voilà, j'ai rendez-vous avec un type au café de la Paix à Paris, France. Je ne sais rien du type que je dois rencontrer. Tout s'est passé par téléphone, on me l'a décrit, il portera un costume bleu, il est grand. Voilà ! Je poireaute pendant deux heures au Café de la Paix. Mon type n'arrive pas et, pour tuer le temps j'engage la conversation avec mon voisin, et brusquement, je réalise que c'est avec lui que j'ai rendez-vous. Le signalement concorde, il est grand et porte un costume bleu. Je suis très observateur, et pourtant je ne l'ai pas reconnu. Pourquoi ? Cinquante dollars si vous trouvez ! Tu te tais Dummy !"
"Il est noir."
"Voici vos cinquante dollars ! Comment avez-vous trouvé ?"
L'homme ignora le billet que tendait un White renfrogné, il se tourna vers Dummy pour lui poser une question. Dummy le renseigna, et l'homme sortit.
"Que vos récoltes soient abondantes."
Budhi Yukta continua sa route à pied.

White qui s'était levé se rassis. Fathy l'avorton s'affairait sous la jupe de Blondy Face. Ford était décidé à rompre le silence installé entre les convives. Il n'en eut pas le temps, une voiture de police débouchait sur le parking. White bondit vers la vitre. Warms descendait de voiture. White frappa au carreau. Warms écarta les mains en signe d'incompréhension. Puis il brandit son poing, le pouce levé. Le visage de White s'illumina. Une autre voiture arriva. Renucci en descendit, Warms avait toujours le pouce levé en l'air. Derrière la vitre White devint tout pâle. Warms baissait son pouce vers le sol. Il avait fallu cinq mille ans à un pharaon pour atteindre cet état décomposé.

Sandy avait un itinéraire préféré pour sa patrouille, celui qui menait à une petite rivière à truites du côté de la vallée sèche. Tous les jours depuis bien longtemps, il venait là avec ses coéquipiers. il préférait de loin la navigation des truites aux embouteillages.
C'était pour lui une satisfaction de travailler avec Bison Rose. il était beaucoup plus fort à la pêche à la main que dans l'assimilation du code pénal. C'était le seul sujet sur lequel les deux policiers étaient d'accord. Bison Rose se prenait pour un chasseur de primes, et Sandy pour un chef de tribu à la retraite.

©1999 jpr kraffe